백악기

Cretaceous Period/白堊紀

중생대의 세 번째이자 마지막에 해당하는 시기(1억 4500만 년 전 ~ 6600만 년 전[1]). 중생대의 쥐라기와 신생대의 팔레오세 사이에 끼어있다. 백악기는 현재처럼 해수면이 높고 기온도 높았다. 그래서 이 당시에는 조개류, 산호류들이 번성하였는데, 백악기 지층은 이들이 분비한 탄산칼슘, 석회질로 이루어진 석회암이 대부분이고, 이 거대한 석회암층은 백악[2]기라는 명칭의 유래가 되었다.[3] 이는 백악기의 영어 명칭 Cretaceous Period의 직역으로, 라틴어 creta(분필)에서 유래한다

쥐라기에서 백악기로 넘어갈 때에 이상 기온으로 눈이 내리고 빙하가 생겼지만, 백악기 전반기부터 기온이 올라갔는데 아마도 타무 매시프 분화에 의한 소빙하기가 원인으로 추정된다. 대서양이 점점 넓어지고, 곤드와나가 남아프리카, 인도, 오스트레일리아 대륙, 아프리카, 남극으로 분리되기 시작하였다. 이렇게 대륙이 제일 활발하게 움직이면서 일어나는 화산 활동 때문에 백악기는 트라이아스기 이후 화산 활동이 제일 활발한 시기였다.

백악기 이전부터 공룡들은 이미 지구 생태계를 전부 지배하고 있었으며 더욱 더 거대하게 진화하고 종수도 훨씬 늘어난다.

쥐라기 후기에 등장한 속씨식물이 백악기 후기부터 지구를 장악하였다. 속씨 식물의 수정을 도와주는 꿀벌, 꽃가루나 과실을 먹고 자라는 나비, 나방, 개미 또한 이때부터 나타났다.[4] 딱정벌레나 진딧물 같은 곤충도 꽃 출현 덕에 엄청나게 진화했다. 또한 쥬라기 공원에 나오는 공룡들은 대부분 백악기에 살았고, 쥐라기 시기보다도 많은 종류의 공룡들이 지구 곳곳에 살고 있었던 명실상부한 공룡 천하의 시대였다. 공룡뿐만 아니라 조류 역시 현대적인 양상으로 진화하였으며 원시포유류가 단공류와 유대류 등으로 진화하기도 하였다.

그리고 이 시기부터 식육목과 우제류의 조상격이 되는 포유류들과 설치 동물들이 등장하기 시작했다.

또한 바다에서는 조기어류들이 더욱 흔해졌고, 쥐라기 때 등장한 현대상어들, 그중에서도 악상어류가 백악기 초기에 폭발적으로 증가해서 생태계에서 중요한 위치에 오르게 되었으며, 일부는 거대하게 자랐다. 그리고 이러한 새로운 바다 생물들이 등장하면서 백악기 후기에 들어서 바다의 풍경은 트라이아스기-쥐라기로 대표되는 일반적인 중생대의 모습에서 점차 현대적인 모습으로 변화했다.

백악기가 끝나는 6600만년전, 지름 10km이상의 소행성이 멕시코 유카탄 반도에 떨어져서 대량의 먼지가 발생해 지표에 도달하는 태양 에너지 역시 감소하면서 광합성을 하는 식물들과 플랑크톤들이 감소하고, 또한 그 것들을 먹이로 삼는 대형 초식 공룡과 암모나이트가 감소하고, 그리고 그 것들을 먹이로 삼는 대형 육식 공룡과 어룡, 바다악어 등 해양 파충류들이 감소하고, 이 과정이 반복되어 먹이사슬이 붕괴되 육상 생물들의 75%가 절멸하는 K-Pg 멸종이 일어났다.[5] 이 대멸종 때문에 용반목 수각류의 한 갈래인 조류(동물)를 제외한 공룡을 포함한 파충류들은 대부분 멸종하고, 익룡, 장경룡, 모사사우루스류, 암모나이트, 벨렘나이트들 역시 멸종하였다.

영화 쥬라기 공원 시리즈에 나오는 공룡 상당수가 사실은 쥬라기가 아닌 백악기 시대에 살던 공룡들이라서 영화 제목이 논란이 된 적이 있다. 영화 내용대로라면 쥬라기 공원이 아니라 백악기 공원(!)이라고 해야 맞다.[6] 공원 이름이 이렇게 된 것도 백악기보다 쥬라기가 발음하기가 편하고 입에 착착 붙어서 이렇게 지어진 것.