침엽수

Conifer

겉씨식물 중에서 구과식물(毬果植物)에 속하는 나무이다. 대부분은 잎이 대개 바늘같이 뾰족하다. 그리하여 바늘 침(針)에 잎 엽(葉)자를 붙여서 침엽수(針葉樹)라고 한다.

대부분은 상록수이다. 하지만 낙엽송, 낙우송처럼 낙엽수에 해당되는 침엽수도 있다.

대체로 건조하고 추운 기후에 강하므로 북반구의 위도가 높은 지대나 로키 산맥같이 고도가 높은 산맥에서 많이 자생한다. 시베리아와 캐나다 등지에 넓은 침엽수림이 있다. 특히 시베리아의 침엽수림은 타이가라고 한다. 반대로 낙우송과에 속하는 나라들은 대체로 온난한 기후에서 잘 자라고, (아)열대기후에서 크는 나한송과(Podocarpaceae) 역시 침엽수로 분류된다.

민간에는 은행나무가 침엽수에 포함되어 있다는 이야기가 널리 퍼져있는데 이는 사실이 아니다. 은행나무는 침엽수와 달리 정자를 생성하는 특징을 가지고 있기 때문에 은행나무문[1]이라는 계통군으로 분류된다. 굳이 따지자면 은행으로 따로 분류해야 할 것이다.

종이를 만드는 데 쓰이는 펄프의 원료로 주로 침엽수가 이용된다. 물론 소나무, 전나무, 주목, 삼나무 등등 목재로 쓰이는 나무도 많다.

침엽수로 만든 목재는 일반적으로 활엽수로 만든 목재보다 부드러워 'softwood' 라고 한다. 활엽수는 'hardwood' 라고 한다. 목재 구조상 침엽수가 활엽수보다 방부처리가 잘 되기 때문에, 목재가 썩기 쉬운 환경에서 목재를 사용해야 할 때 방부처리한 침엽수 목재를 많이 사용한다. 또한 침엽수는 보통 활엽수보다 크고 굵게 자라서 건축용 목재는 대부분 침엽수를 쓴다.

산불 등의 화재가 발생했을 때 활엽수보다 상대적으로 취약하다. 활엽수에 비해 수분의 함량이 적고 송진과 같은 정유(기름) 성분이 더 많기 때문이다. 그렇지만 세쿼이아나 더글라스 전나무 같은 몇 침엽수 종은 최소 50cm는 되는 두꺼운 나무껍질이 있어 불로부터 자신을 보호할 수 있다. 서식지도 공중습도가 높은 미국 서부 산맥이다.