철인왕후

조선 철종의 정비. 철인왕후(哲仁王后) 김씨 혹은 명순대비(明純大妃). 후에 대한제국 고종의 추존으로 인해 사후 종묘에는 명칭이 황후로 격상되어 철인장황후 김씨(哲仁章皇后 金氏)가 되었다.

안동 김씨 세도 정권의 핵심 인물이었던 영은부원군 김문근의 딸로, 순조의 비였던 순원왕후 김씨와 헌종의 첫번째 비인 효현왕후 김씨에 이어 세 번째로 안동 김씨로서 왕비가 된 인물이다. 순원왕후에게는 조카 뻘인 친척.[3] 1851년 15살의 나이로 왕비에 간택되어 철종과 가례를 올렸다.

하지만 단지 가문의 이해를 위해 간택되었을 뿐, 정작 왕후 본인은 한 번도 정사에 나서거나 가문을 두둔하는 모습을 보인 적이 없었다. 오히려 말수가 적고 기분의 좋고 나쁨을 얼굴에 잘 드러내지 않았다고 하며 대왕대비 신정왕후 조씨와 왕대비 효정왕후를 극진히 모셔 칭송이 자자했다고 한다. 철종과의 사이에서 외아들 이융준을 소생으로 두었으며 1878년 42세로 창경궁 양화당에서 폐결핵으로 사망했다.

조선 왕실의 마지막 '대비'이다. 철인왕후 다음의 왕비들인 명성황후나 순명효황후는 남편보다 먼저 세상을 떠났으며, 그 다음인 순정효황후는 조선의 마지막 왕비이자 대한 제국 최후의 황후다.

무슨 뜬금없는 소리냐고 할지도 모르겠지만 원칙적으로 선왕의 정실 부인인 대비(大妃)의 정식 명칭은 왕대비(王大妃)다. 하지만 보통 줄여서 대비라고 부르는 것. 따라서 인수대비(소혜왕후), 소성대비(인목왕후)[4] 등의 정식 존호는 인수왕대비, 소성왕대비인 것이다.

그런데 조선 말기로 오면서 순조, 헌종이 젊은 나이에 승하(昇下)하고, 헌종이 아버지인 효명세자를 왕으로 추존하면서 왕실에 여성 웃어른들이 많아지게 되었다. 그래서 철종 대에는 선선선대 왕비(순조비 순원왕후), 선선대 왕비(추존 문조비 신정왕후 조씨), 선대 왕비(헌종비 효정왕후)가 모두 생존해 있는 상황이 발생하였는데, 이렇게 되자 대왕대비 위 혹은 대비(왕대비) 아래에 새로운 단계를 만들지 않을 수 없게 되었다. 이에 대비(왕대비) 아래에 '대비'라는 단계를 새로 만들었고, 선대 왕비들의 서열이 '대왕대비' - '왕대비'의 2단계에서 '대왕대비' - '왕대비' - '대비'의 3단계로 재편된 것이다. 그래서 효정왕후는 정희왕후, 소혜왕후, 문정왕후, 인원왕후, 정순왕후 등 이전 왕비들이 대비(왕대비)로 존봉된 것과는 다르게 '대비'로 존봉되었다.

그런데 철종 또한 후사를 볼 젊은 나이에 승하하면서 철인왕후도 왕대비가 아닌 '대비'의 칭호를 받게 되었다. 고종이 즉위할 당시 불행하게도 선선선대 왕비 효명세자비 신정왕후 조씨와 선선대 왕비인 헌종비 효정왕후 홍씨가 모두 살아 있었기 때문이다. 게다가 고종이나 신정왕후 조씨보다 일찍 사망해 왕대비, 대왕대비가 되지 못하고 사망하여 최종적으로 대비로 남게 되었다.[5]

조선 초 성종 연간에 세조비 자성대왕대비(정희왕후) 윤씨와 성종의 모후인 인수왕대비(소혜왕후), 예종비 인혜왕대비(안순왕후) 이렇게 3명의 대비가 함께 생존해 있었던 시기도 있었다. 하지만 인수대비와 인혜대비는 동서지간이고, 게다가 인수대비의 남편이자 성종의 생부인 도원군은 세자 시절 요절했으므로 공식적으로 즉위한 적이 없어, 특별히 명칭이 문제가 되진 않았다. 다만 성종이 즉위할 때 정희왕후가 성종의 정통성과 왕실의 서열을 고려하여 인수대비를 인혜대비보다 위에 두는 것으로 결정하여, 자성대왕대비 >인수왕대비 >인혜왕대비의 서열이 확정되었다.

남편인 철종부터 사극에 잘 등장하지도 않는다. 설령 철종이 등장하더라도 조연 또는 단역 수준으로, 세도정치 시기 고통받는 민초들에 초점이 맞춰졌을 때 잠깐 얼굴만 비춰지거나 고종의 즉위 직전에 골골거리다가 사망하는 역할로 나온다. 그러한 입지로 인해 철인왕후도 사극에서 관심의 대상이 아니며 자주 등장하지도 않았다. 그에 반해 2020년부터 2021년까지 방영된 tvN 토일 드라마 <철인왕후>에서 남편과 함께 주인공으로서 재조명된 건 이례적이라고 볼 수 있다.