다이어울프

약 1만년 전에 멸종된 대형 개과 고대포유류. 이름에는 늑대라는 의미의 Wolf가 들어가지만 실제 늑대와는 별개의 종이었다.

북아메리카 중남부부터 남아메리카 북부까지 분포하였다. 화석은 미국 캘리포니아 라브레아 타르 핏 지역에서 발견된다. 현생 늑대보다 훨씬 컸으며, 화석 등으로 발굴된 골격을 보면 다른 과에 속하는 하이에나보다도 컸다.[1] 체장이 2m에 가까울 정도. 다만 전체적인 체격은 많이 후달려서 체중이 60~80kg 정도 밖에(?) 안 된다.[2] 그래도 이 정도면 점박이하이에나 정도의 크기로 현생 갯과동물과 비교했을 때 가장 큰 편에 속한다.[3]

이 동물이 왜 멸종되었는지 지금도 미스터리이다. 학계에서는 현생 늑대와의 먹이 경쟁에서 밀렸다든가 인간에 의해 멸종됐다고 추측하고 있다. 또한 남아메리카에서 기원했는지 북아메리카에서 기원했는지에 대해서도 의견이 분분하다. 그에 따라 복원도 역시 달라지고 있다.

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오늘날의 개 품종 중 아메리칸 얼세이션이 다이어울프와 아주 비슷하게 생겼다고 한다. 다만 이는 골격이 닮았을 뿐이고 결정적으로 개와 다이어울프는 전혀 다른 종이므로 다이어울프의 특징이 발현된 것이라고 볼 수는 없다.

보통 가장 큰 개과로 아는 사람이 많고 심지어 사전에서도 개과 최대종이라고 설명하는 경우도 있는데 실은 가장 큰 개과는 개과내의 '보로파구스아과'에 속했던 에피키온이다. 에피키온은 다이어울프보다도 마이너 하다보니 널리 알려지지 않아 생긴 문제로 보인다.

더군다나 무조건 늑대보다 크다고도 볼 수 없는 게, 늑대 중에는 북극늑대 같이 다이어울프 못지않게 큰 아종도 있기 때문이다. 멸종된 아종인 케나이반도늑대(Canis lupus alces)의 경우 체장이 2.1m에 몸무게가 90~113k에 달하는 거구였다고 한다.[4]

최근에는 중국 송화강에서 화석이 발견되었는데 이제야 발견된 이유는 개체수가 적었기 때문이며 당시 동북아에서 번성한 동굴하이에나와의 경쟁 때문이라고 한다.

2021년 1월, 약 1만년 전부터 5만년 전에 걸친 5개의 반화석 표본으로부터 DNA를 추출한 결과 다이어울프는 기존의 생각보다 훨씬 오래 전인 약 5백만 년 전에 분리되어 독립적으로 아메리카에서 진화했을 것이라는 연구 결과가 나왔다.# 이는 검은등자칼 등이 리카온, 승냥이, 개속과 분리된 시기보다 오래된 것으로, 이로 인해 다이어울프는 Aenocyon이라는 별도의 속명을 사용하게 되었다. 현생 회색늑대와의 형태적 유사성은 일종의 수렴진화인 것.

다이어울프는 회색늑대와 같은 모피를 가졌을 가능성이 낮다고 한다. 회색늑대의 털 무늬는 구대륙에서 진화하면서 일어난 다른 개속 동물들과의 유전적 교잡의 결과인데, 다이어울프는 이러한 교잡 없이 아메리카에서 독립적으로 진화해왔기 때문이다.

아무래도 고대에 살았던 덩치 큰 늑대를 닮은 맹수라는 특징 때문인지 미디어에서 강력한 위용을 보이는 모습이 많지만, 대부분의 경우는 사실상 이름만 차용하는 경우가 많은 편이다.