주미대사

주미대사관의 공관장으로, 장관급이다.[1] 정식 명칭은 주 미합중국 대한민국 특명전권대사이다.

대한민국 외교관들 중 요직중의 요직으로 초강대국인 미국에 파견되기 때문에 실질적으로는 장관급 이상의 의전[2]을 받는다. 정치인이나 경제인, 학자 혹은 대통령 측근이 임명되어 가는 특임 외교관들이 가는 경우도 있을 거라 생각하지만 한미동맹과 대미외교의 중요성이 남다른만큼 그냥 전문 외교관 출신이 가는 경우가 더 많다. 이렇게 중요한 자리이기에 정통 외교관들이나 실세 관료들의 커리어패스를 쌓는 주요 코스가 되기도 한다. 당시 몇몇 관계자 말로는 '꼭 그런 이유가 아니라도 주미대사 자체가 위상과 인기가 높은 자리이니 외무부장관과 주미대사 둘 중에 고르라면 주미대사를 택한다'는 말이 떠돌 정도였다. 사실 완전히 루머는 아닌 것이 외무부장관을 역임하고 이후에 주미대사를 한 사람이 한승주 등 매우 많으며 심지어 국무총리까지 올라갔음에도 나중에 미국으로 가는 사람도 이홍구, 한덕수 등 두 명[3]이나 됐다. 과거 권위주의에 물든 한국 사회에서 높은 지위에 있다가 낮은 지위로 가는 일이 없었다는 점을 생각하면 주미대사 자리가 결코 장관보다 못하지 않았다는 뜻이 된다.

여담으로 과거 주미대사관에 영어 할 줄 아는 사람은 대사밖에 없다는 말이 돌 정도로 대사관에 이런저런 배경으로 온 사람이 많았다고 한다. 기본적으로 대사관에 근무하면 나랏돈으로 해외에서 생활하는 장점이 있고, 미국 내 인사나 실력자들과 접촉할 수 있는 몇 안 되는 기회를 누릴 수 있기 때문이었다. 따라서 이런 사람들이 본국에서 정치인이 오면 자신을 주미대사관에 꽂아준 사람이 미국 상, 하원의원이나 국무장관 같은 주요 각료 등과 사진 찍을 기회를 마련하기 위해서만 움직이고, 정작 할 일은 소홀히 한다는 평가가 많았다. [4]