의제(초)

진나라 말기와 초한쟁패기의 인물. 초나라 최초이자 최후의 황제[3]. 성은 미(芈). 씨는 웅(熊). 이름은 심(心)이다. 가계에 대해선 초회왕의 손자 혹은 현손이라는 설과 초나라 마지막 왕 부추의 아들이라는 설이 있다. 실질적인 권력은 항씨 가문이 가지고 있었고 웅심은 반진 전쟁의 상징적인 맹주였다.

역사학자들이 선대의 초 회왕과 구분하기 위해서 그의 제호인 초 의제로 칭하거나, 초후회왕(楚後懷王), 초회왕 심(楚懷王心)으로 부르기도 한다.

진시황에 의해서 초나라가 멸망한 후, 중국을 통일한 진 시황과 진나라 조정의 눈을 피해서 웅심은 양치기로 숨어 살고 있었다.

초 의제 원년(기원전 208년), 진나라가 무너지기 시작하고 중국 전국에서 옛 6국을 재건하려는 움직임이 일었다. 초나라의 방계 왕족이자, 귀족 출신인 경구(景駒)가 초왕(楚王)이 되어 팽성(彭城)에서 웅거하자, 회계(會稽)에서 세력을 키운 항량(項梁)과 송의(宋義)는 왕실 직계로 정통성이 경구보다 훨씬 앞서는 웅심을 찾아내어 초나라의 회왕(懷王)으로 추대했다. 초회왕은 전국시대 시절 초나라의 왕으로 말년에 진나라에 속아 억류되어 고초를 겪다 본국으로 돌아가지 못하고 사망해 초나라 사람들에게서는 '진나라 압제의 희생자'라는 아이콘으로 남았는데, 웅심을 회왕으로 추대하여 초나라 유민들을 끌어모으는 효과를 가질 수 있었다.

경구의 세력을 쓸어버리고 진나라 수도 함양으로 진격하던 중 항량이 죽자 송의가 항량의 죽음을 예견했다는 얘기에 송의를 상장군으로, 항량의 조카 항우를 차장으로 봉하면서 항씨를 토사구팽하려 했으며, 또한 거친 항우의 대체재로 유방(劉邦)을 중용했으나 송의는 항우에게 피살되고, 유방도 관중에서 항우의 기습에 굴복하고 만다.

초 의제 3년(기원전 206년) 정월, 항우는 웅심을 명목 상으로 초나라 천자로 높여주었다. 같은 해 2월, 항우가 18국의 제후를 분봉할 때에는 초 의제의 오른팔이 되어줄 만한 유방을 한왕(漢王)[4]으로 임명해 서로 떨어뜨려놓아, 항우에게 실권을 빼앗겨서 이름만 황제였다. 결국은 항우가 자신이 만든 제후국인 서초(西楚)의 도읍을 팽성(彭城)으로 정하였고, 그로 인해서 원래 초나라 도읍인 팽성에서 쫓겨났다. 결국은 항우에 의해서 새로운 도읍인 침성(郴城)[5]으로 쫓겨나는데, 항우는 구강왕(九江王) 영포(英布), 형산왕(衡山王) 오예(吳芮), 임강왕(臨江王) 공오(共敖)를 시켜서 강을 건너던 초 의제 일행을 습격했고, 초 의제는 피살되기 전에 스스로 강에 뛰어들어 자살했다.

다행히 강 건너에서 살고 있는 주민들이 이를 보고는 밤중 몰래 초 의제의 시신을 건져내서 장례를 치렀다.

역사가들 사이에서, 초 의제 시해[6] 사건은 항우의 결정적 몰락 원인으로 꼽히곤 한다. 신하가 황제를 시해하는 패륜 행위 때문에 항우는 그 후로 제후들에게서 믿음을 얻지 못한다. 어떤 제후에게도 진심어린 충성을 얻지 못하게 되었기에 툭하면 제후들이 편을 바꿔타거나, 건성으로 지원하는 것에 골치를 썩여야 했다. 이런 악영향은 항우에겐 어마어마한 타격이었다. 초의제가 진 이세황제처럼 답이 없는 폭군이라 죽인 것도 아니고 멀쩡한 황제를 명분도 없이 그냥 자기 눈에 거슬린다는 이유로 부하들을 보내 죽였으니 이런 말도 안 되는 대역죄가 벌어진 중국 대륙이 얼마나 큰 충격에 휩싸였을지 알만하다.

당장 진나라의 간신이자 중국 역사상 최초의 황제시해자 조고가 자기가 모시던 황제 영호해를 시해한 사건이 아직 얼마 지나지 않았을 때인데 항우가 조고처럼 자기가 모시던 황제 웅심을 죽이면서 항우가 천하를 구한 영웅이 아니라 조고와 똑같은 간신, 역적, 황제시해자로 낙인찍혔을 것이다. 항우는 저러한 황제 시해 행위는 천하에 대놓고 "나는 천하를 망친 진나라의 간신, 역적, 황제시해자 조고와 다를 게 없는 놈이다."라고 고래고래 소리지리는 것과 하등 다를 바가 없는 행위였다. 자기들이 조고의 폭정 때문에 진나라에 반기를 든 것인데 조고와 똑같은 짓을 했으니 이때부터 항우는 조고처럼 토벌되어야 하는 극악무도한 역적이 되었고 제후들에게는 황제를 시해한 천하의 역적 항우를 죽여도 된다는 좋은 명분을 준 것이다.

그래봐야 초나라 안에서 벌어진 일인데 왜 다른 나라 제후들이 남의 나라 일을 신경쓰느냐고 생각할 수도 있다. 물론 초 의제는 말그대로 초나라를 대표하는 군주이고 다른 나라에 주는 소속감은 미미했다. 이후 한나라만 해도 의제 살해범인 오예와 영포가 평범하게 부귀영화를 누리기도 한다. 하지만 이는 한나라가 외국이기 때문이고 항우는 그 초나라에서, 초나라를 일으키겠다고 일어난 사람이며, 아무리 명목상 데려다 앉혀놓은 황제라 해도 일단은 섬겨야 하는 것이 신하 된 도리였다. 그 나라의 황제를 그 나라의 신하가 죽였으니 다른 나라 사람이라고 해도 놀라지 않을 수가 없다. 더군다나 항우는 초의제를 죽이기 전에 이미 항복한 진왕 영자영을 의제의 허락도 받지 않고 멋대로 죽였다. 킹슬레이어 그리고 다른 나라라지만 어쨌건 일개 제후 따위에 불과한 각 나라의 제후들 입장에서는 바지사장이라지만 초의제보다는 낮았으니 속마음은 몰라도 어쨌든간에 상하관계다. 명분상으로나 실리적으로나 제후들이 항우가 초의제를 죽인 것에 관심을 갖는건 말이 된다. 게다가 항우가 아버지처럼 따르는 그 범증이 의제가 시해당했다는 보고를 받고 "의제는 반진의 상징인데 그런 분을 죽였으니 제후들이 들고 일어날 것이다."라며 경악할 정도였으니 항우의 의제 시해는 신하가 주군을 살해한 정도를 넘어 반진이라는 거병 대의마저 거스른 패악무도한 행위였다.

일단 항우의 기존 부하들은 대부분이 항우의 용맹함을 보고 모여든 자들이라, 의제 시해를 이유로 당장 실망하는 부하는 등장하지 않는다. 하지만 부하들에게도 아무 영향이 없었다고는 할 수 없다. 그 사례로는 영포가 있는데, 의제 시해 전까지만 해도 신안대학살 등의 악행을 일선에서 수행했던 영포는 이때부터 유방과 항우 사이에서 간을 보기 시작한 것이다.[7] 그러던 중에 유방이 파견한 수하가 "한나라가 져서 망한다고 칩시다. 그런다고 초나라가 잘 돌아갈 리 없지 않습니까. 항우는 의제를 시해한 역적이오. 천하가 항우를 순순히 따르며 두고볼 것 같소?"라고 지적하자 반박하지 못했고, 이후 한나라로 오면 구강 땅의 통치권을 완전히 보장해줄 수 있다고 제안하자 한군으로 귀순하고 항우를 공격했다. 영포뿐만이 아니라 서초패왕의 부하장수 중에서 한왕 유방이 쳐들어오자 싸움 한 번 하지 않고 투항한 경우도 있다. 죄없는 황제를 시해한 흉악한 역적 서초패왕이 무서워서 억지로 섬기고 있었지만 그 황제의 원수를 갚기 위한 정의로운 군대를 이끄는 유방이 오자 마음이 흔들리지 않을 수 없었을 것이다. 이러한 명분의 차이를 극대화 하기 위해, 한고조는 출병 전 의제를 추모하는 의식을 치르기도 하였다.

이렇게 명분이 떨어진 상황에서 그나마 영토 분봉이라도 후하게 해주었다면 세력을 강하게 유지하는 것은 가능했을 터였다.[8] 하지만 항우는 그런 유리한 면마저 스스로 버린다. 항우의 성품+쪼잔함은 익히 알려져 있다. 항우는 결국 실리도 명분도 잃고 임금을 시해한 역적으로 전락하여 천하에 혼자만 남아 싸우다가 패망하는 상황이 된다.

훗날 위나라 황제 조모도 초의제처럼 자기 신하에게 대낮에 살해당하면서 역사는 반복되었다. 당연히 사마소는 당대에 천하의 역적 조고, 항우같은 놈으로 취급받았을 것이다. 진명제가 신하에게 조상들이 어떻게 나라를 얻었냐고 했을 때 그가 고평릉 사변 당시 조상과 그 일가를 남녀노소 가리지 않고 제거한 일과 공손연을 제거할 때 대거 살육을 행한 일 그리고 조모를 시해한 일을 말하자 진명제는 "그 말이 사실이면 진의 대업이 길고 멀겠는가!" 라고 한탄하며 부끄러워 책에 얼굴을 묻었다고 한다.

조선시대 김종직의 '조의제문'이 이 사람을 기리기 위해 썼다. 물론 이는 항우의 의제 암살을 세조가 단종을 폐위하고 살해한 일에 비유한 것이다. 이로 인해 결국 화를 입었다.

조선 중기의 의병장인 정문부도 초 의제를 기리기 위한 시를 썼다가 역모에 몰려 사망하기도 했다. 그만큼 초의제는 군주의 역린을 거스르는 주제였던 것이다.

문정후의 초한지 같은 작품에서는 초의제는 이미 유방에게 제위를 넘겨주고 자신은 평생 책이나 읽으며 초야에서 조용히 살 생각을 하고 있었고 그렇기에 유방이 관중왕이 되기를 바랐던 것으로 나오나 항우가 유방을 관중에서 쫓아내고 약속을 지키기 않자 분노하는 모습을 보인다. 결국 유방에게 제위를 넘기려는 바람을 이루어지지 못하고 항우가 보낸 부하들에게 살해당했으며 4년 후에 항우가 죽고 유방이 자신의 뒤를 잇는 천하의 황제가 되면서 유방에게 제위를 넘기려고 했던 의제의 꿈이 이루어졌다.