백양사

전라남도 장성군 북하면 약수리 백암산(내장산국립공원에 포함됨)에 있는 절이다. 대한불교 조계종 제18교구 본사로서 말사 40여 곳을 관할하고, 불교대학을 운영하기도 한다.

1996년 '고불총림(古佛叢林)'이란 이름으로 '총림'으로 지정되었으나, 2019년 11월 11일 조계종 중앙총회에서 총림을 해제하기로 결정했다. 이유는 총림의 구성요건을 제대로 갖추지 못했고, 1996년 총림 지정 당시 '서옹[1] 큰 스님 생존 시에만 총림으로 한다.'는 조건이 있었기 때문이라고 한다. 다만, 지역 내에서는 해제에 반대하는 여론도 있었으며, 현재 사찰 홈페이지에도 '고불총림'혹은 '5대 총림'이라고 소개하고 있다.

처음에는 백암사라고 하였다. 백제 무왕 32년(631)에 승려 여환이 창건하였다. 고려시대 덕종 3년(1034)에 중연이 중창한 후 정토사라 개칭하였고, 조선 선조 7년(1574) 환양선사(喚羊禪師)가 백양사라 이름을 바꾸었다.

전설에 따르면, 환양선사가 절에 머물면서 영천굴에서 법회를 열어 금강경을 설법했다고 한다. 법회를 열고 3일째 되는 날, 흰 양이 나타나 설법을 들으며 눈물을 흘렸다. 7일 째에 법회가 끝나고 환양선사가 꿈을 꾸었는데, 흰 양이 나타나 '자기가 원래는 하늘에 사는 천인(天人)이었다가 죄를 지어 짐승이 되었는데, 선사님의 설법을 듣고 다시 천인으로 환생하게 되었다.'고 말하였다. 환양선사가 이튿날 아침에 일어나 암자 앞으로 나가보니, 흰 양 한 마리가 죽어 있었으므로, 절의 이름을 백양사(白羊寺)로 바꾸었다고 한다. 다른 이야기에는, 환양선사가 대웅전에서 법화경을 설법하니 산에서 산양들이 많이 내려와 경청하였으므로 백양사라 개칭했다고 한다.

이후에도 여려 차례 훼손과 중건을 거듭하면서 현재에 이르게 되었으며, 현재 남은 건물들의 대부분은 1917년 만암 스님이 주지로 있으면서 백양사 중건 때 지은 것이다.

현존하는 주요 건물들 중에는 환양선사가 세웠다고 전해지는 극락보전(전라남도 유형문화재 32호)이 가장 오래되었으며, 극락보젼 내부에는 최근에 보물로 지정(2020년 6월 23일 보물 2066호로 승격 지정)된 목조아미타여래좌상이 모셔져 있다. 극락보전 옆에는 대웅전(전라남도 유형문화재 43호)이 자리잡고 있다.

이 외에 소요대사탑, 사천왕문, 각진국사 진영, 아미타회상도 등이 문화재로 지정되어 있으며, 절 자체와 뒤쪽의 백학봉 일대는 명승으로 지정되어 있으며, 주변의 비자나무숲과 경내의 고불매(古佛梅)는 천연기념물로 지정되어 있다.

대중교통 기준으로 가장 가까운 역은 전술한 호남선 백양사역이다. 다만 역에서 절까지 이동거리가 13km 가량 되기 때문에, 걸어갈 생각은 접어두고, 역 바로 바로 앞에 있는 장성 사거리(동네 이름이다.) 버스여객터미널에서 2018년 9월 기준 1일 8회 운행하는 시외버스나 1일 10회 운행하는 장성군 농어촌버스를 이용하자. 시외버스는 정읍공용버스터미널[3] - 장성사거리버스여객터미널 - 장성공용버스터미널[4] - 광주 유스퀘어 간을 운행하기 때문에 굳이 무궁화호만 정차하는 백양사역에서 내릴 필요는 없고, KTX나 ITX-새마을 등을 이용할 경우에는 정읍역에서, 목포 방면에서 오는 경우는 장성역에서, 광주광역시에서 올 경우는 유스퀘어를 통하는 등 상황에 따라서 다양한 방법으로 접근이 가능하다. 덤으로 장성역에서 이 곳까지 오는 농어촌 버스도 1일 13회 가량 운행한다. 만약 장성읍내에서 택시를 타고 간다면... 2만원에서 3만원 선으로 나온다.

문제는 백양사역이든 장성읍내이든, 그리고 시외든 농어촌버스이든지 간에 이 버스들을 타고 내리는 정류장이 상당히 초입에 있어서 정류장에서 내려서 매표소까지만 해도 500m 가량인데, 여기서 또 실질적인 절 입구인 쌍계루까지 약 1.6 km를 더 걸어가야 한다.[5] 개인 차량을 타고 온다면 쌍계루 앞 약 500m 지점까지 차를 끌고 들어갈 수 있기 때문에,[6] 버스를 타고 간다면 차를 가지고 온 사람보다 무려 3.2 km를 더 걸어서 정류장에서 총 4km 가량을 왕복해야 한다. 절을 둘러보는 데 30분, 걷는 거리는 왕복 1시간