질식

호흡자가 물리적이나 심리적인 요인으로 인하여 정상적인 호흡을 할 수 없는 상태에 빠지는 경우. 입이나 코, 기도가 이물질로 막혀버리면 공기를 마시고 내쉴 수가 없기 때문에 산소공급이 차단된다. 익사의 경우에는 물로 인해 호흡이 불가능해지고 침구류 등 부드러운 물질에 의해서도 호흡곤란을 겪을 수 있다. 특히 호흡자가 정상상태가 아닌 상태에서는 뜻하지 않게 이런 상황에 노출되기 쉬운데, 전신 마비인 사람을 쿠션에 기대 비스듬히 앉혀놨는데 목이 숙여져 숨을 쉴 수 없는 경우, 간질 환자가 발작을 하면서 얉은 물웅덩이로 빠지는 경우 등이 있으며 음주상태인 사람이 모래밭에 엎어지거나해도 위험할 수 있다. 또한 음식물 등으로 인해 기도가 막혀도 호흡이 불가능해지며 이 경우 하임리히법으로 응급처치할 수 있다. 또 큰 정신적 충격을 받으면 심리적으로 매우 불안해지는 과정에서 호흡이 자신 마음대로 통제가 되지 않는 호흡곤란 증세가 올 수도 있다.

호흡과정을 방해하는 화학물질에 노출되는 경우. 일부 독사의 신경독의 경우 신경의 전달과 근육의 수축을 방해함으로써 정상적인 호흡을 할 수 없게 만든다. 횡격막의 수축이 일어나지 않기 때문에 숨을 쉴 수가 없게 되고 결과적으로 질식으로 이어지게 된다. 또 산소보다 헤모글로빈과 더 결합하기 쉬운 일산화탄소 등이 호흡하는 공기 중에 포함되어있으면 중독증상에 의해 산소가 전달되지 않아 질식하게 된다.

호흡하는 공기 성분에 산소 농도가 낮거나 없는 경우. 어떻게 보면 가장 위험한 질식 과정으로 대기 중 산소 부족으로 인한 질식은 고통이 거의 없고 자각하기가 어려워 알아차리기가 쉽지 않기 때문이다. 이는 우리 몸이 호흡이 필요함을 혈액내 산소의 부족이 아닌 이산화탄소의 과잉을 통해 감지하기 때문이다. 우리가 숨을 참을 때 고통스러운 것은 몸의 대사로 생성된 이산화탄소가 몸 밖으로 배출되지 않기 때문이지 산소 부족 때문이 아니다. 따라서 만약 산소를 전부 제거하고 다른 기체로 채운 방에서 호흡을 한다면 실제로는 산소를 하나도 들이마시고 있지 않음에도 몸에서 생성되는 이산화탄소는 계속 호흡으로 배출되기 때문에 호흡 자체는 고통스럽지 않다. 숨은 계속 쉬는데 혈액의 산소농도는 계속 옅어지기 때문에 어느 순간 어지러움을 느끼고, 특히 저농도의 가스가 서서히 차오르면서 발생한 경우, 평소보다 컨디션이 안좋다 → 피곤하다 → 어지럽다 → 실신 순으로 이어지기 때문에 귀중한 시간을 허비하여 결국 사망으로 이어지는 안타까운 경우가 많다. 따라서 질식 사고가 일어난 경우에는 반드시 안전요원의 명령에 따라서 즉시 탈출하는 등의 조치를 취해야 한다