조기어강

Ray-finned fish, 條鰭魚綱

척추동물아문 하위의 강(綱)이다. 숫자적으로는 척추동물아문의 지배적인 강(綱)으로 30,000종이 넘는 어류 중의 약 99%를 차지한다. 쉽게 말해, 우리가 일반적으로 생각하는 물고기의 대부분이 여기에 속한다.

'조기어강'에서의 '조기'란 빗살이 있는 지느러미를 의미한다. 생선 조기 역시 조기어강의 일종이긴 하나 해당 어원과는 전혀 관련이 없는 동음이의어이다.

예전에는 경골어강에 속하는 하위 아강이었으나, 경골어강을 조기어강과 육기어강으로 나누고 두 강의 상강인 경골어상강으로 만들면서 육기어강과 나누어진 하나의 강이 되었다.

해수와 담수를 가리지 않고 깊은 심해저에서부터 고산의 샘물 어디에든지 있으며 생김새 또한 다양해서 현존하는 종(種) 중에는 패도키프리스(Paedocypris)처럼 성체가 9.7mm인 것부터 몸무게가 2톤에 달하는 개복치와 길이가 11m에 달하는 산갈치까지 있다.

우리가 흔히 식재료로 사용하는 맛있는 생선들은 조기어강에 많이 포함되어 있다. 연골어강은 홍어에서 알 수 있듯 호불호가 많이 갈리고 육기어강은 단백질 구조가 단순해서 고기에서 왁스맛이 난다. 인류가 가장 많이 접할 수 있는 어류여서 인간의 입맛이 이와 맞게 바뀐 것일지도.

연질어아강(軟質魚亞綱)과 신기어아강(新鰭魚亞綱)으로 나누어지고, 96%의 알려진 어류가 신기어아강(新鰭魚亞綱)에 속한다.