위성은하란 중력적 상호작용에 의해 거대한
은하를 공전하는 은하다. 물론 은하는 여러 연결이 안 된
항성,
행성 등으로 이루어져 있으나 구성
천체들이 질량 중심으로 인해 좀 더 큰 은하가 작은 은하를 위성은하로 만드는 것이다. 위성 은하들을 거느린 은하는 주인 은하라고 한다. 공전하는 두 은하의 크기가 비슷하다면
쌍성계에 빗대어 말하기도 한다.
국부 은하군에는 그런 예시는 없다. 만약 시간이 점점 지나 은하들이
우리 은하와
안드로메다 은하처럼 충돌하면 새로운 은하가 탄생하게 된다.
우리 은하의 위성은하는 소, 대
마젤란 은하를 포함해 140만 광년 이내에 59개이다. 20세기 이전까지만 해도 마젤란 은하 2개 정도만 알고 있었지만 현재는 천문학이 발달하여 140만 광년 이내에 총
59개임을 알게 되었다.
안드로메다 은하는 위성은하로
M32와
M110 은하 등을 비롯해 아직까지
36개가 있다.
삼각형자리 은하는 위성은하인지 현재 논란 중이다.
