'성인'과 '영웅(Hero)'을 합친 말. 여기서 말하는 성인(聖人)의 성(聖)은 그리스도교에서 말하는 Saint가 아니라, 유학에서 말하는 '가장 드높은, 완전무결하고 이상적인 인간상'을 일컫는다. 풀어 말하자면 성웅이란 최고의 영웅(Hero)이란 뜻.

대한민국에서 성웅이라 하면 이순신을 뜻하는 경우가 대부분이며, 성웅이라는 말 자체가 이순신의 고유호칭처럼 쓰이고 있다. 1931년 이윤재 작인 《성웅 이순신》이란 전기작품에서 최초로 이순신을 성웅(거룩한 영웅)으로 일컬었다. 중국어권에서 성웅은 특이하게도 자기 나라인 중국사의 역사 인물이 아니라 인도의 마하트마 간디(한자로 聖雄甘地라고 쓴다)의 전용 칭호에 가깝다. 때문에 중화권 구글에서 성웅(聖雄)을 한자로 검색하면 간디만 뜨고 자동완성된다. 일본에서는 聖雄을 남자 이름으로 많이 쓰며 훈독해 마사오로 주로 읽는다.