광주천

광주광역시의 시내를 통과하여 흐르는 하천이며, 영산강의 지류이다. 동구, 남구, 북구, 서구를 흘러 영산강에 합류한다. 광주천의 지류로는 무등산에서 발원하는 증심사천과 일곡동의 일곡저수지 인근에서 발원하는 건천(乾川)인 용봉천 등이 있다. 이 중 용봉천은 상당부분이 복개되어 도로로 전용되었다.

과거 광주천은 폭이 넓은 상당히 큰 하천이었지만, 직강화되면서 작은 하천 수준으로 좁아졌다. 폭이 가장 길었던 곳은 300m로 현재의 10배 이상이었다. 그래서 한 번 범람하면 옛 전남도청 일대가 물에 잠기는 경우도 있었다. 천변에는 모래사장이 있어 현재 광주공원 앞 모래사장과 사직공원 앞 모래사장에 장이 들어서기도 했다. 제방과 둑을 쌓기 전까지는 물을 퍼 마시거나 강변에서 농사를 짓기도 했다.

광주천이라는 이름은 일제강점기인 1919년, 조선총독부의 방침으로 '광주를 지나는 강'이라 해서 지어진 것이다. 그보다 전에는 금계, 조탄, 서천, 한강(大江)등으로 구간마다 다르게 불렸다. 대동여지도에는 건천(巾川)이라는 이름으로 기록된다.

그동안 지방하천으로 분류되어 광주광역시에서 관리하였으나, 2020년 1월부터 국가하천으로 승격되어 국가(익산지방국토관리청)에서 직접 관리한다. 광주천 전 구간이 승격된 것은 아니며, 동구 학동 증심사천 합류지점부터 서구 유덕동 영산강 합류지점까지 광주천 12㎞ 구간이 승격되었다.광주광역시청 보도자료

이곳 역시 여느 도시하천들과 마찬가지로 물이 썩어 악취가 나는 정도로 오염이 심했다. 하지만 2006년 수질정화와 환경정화 등의 사업을 한 이후, 수달이 나타나는 등 환경이 되살아나고 있다. 이러한 환경정화 사업 이후로도 꾸준히 정비를 이어나가고 있다. 현재는 악취가 거의 나지 않을 정도로 환경이 좋아졌으며, 수변공원 및 둑방도 정비해서 상당히 좋은 경관을 유지하고 있다.

2020년 한반도 폭우 사태 때 범람 직전까지 가는 홍수가 있었다.

수변공원과 함께 영산강까지 이어지는 자전거 도로가 잘 조성되어 있어 광주천에서 도보로 이동하거나 운동하는 사람들이 많다. 상무지구 북쪽과 동천동 구간에는 하천을 따라 벚꽃나무가 심어져 있어 봄 벚꽃 명소로 유명하다. 또한 충장로, 금남로와 가까운 태평교 ~ 중앙대교 구간은 부처님오신날 연등 행사를 하는데 강물에 비치는 갖가지 연등들을 밤에 구경하는 인파가 많다.

다만 양동 복개상가 쪽은 옛날 청계천처럼 하천 위를 덮어 양동시장의 주차장을 조성해놨기 때문에 이 구간에서는 수변공원이 일부 끊기고 어두컴컴하고 습기찬 지하주차장을 통과해야 해서 그다지 운동 및 자전거 라이딩을 하기에는 좋지 않은 환경이다. 수질 역시 영향을 받아서 햇빛을 받지 못한 물이 고이면서 수질이 안 좋아지는 포인트이기도 하다.