임금

왕을 의미하는 순우리말. 자세한 것은 군주의 칭호 문서로.

그 어원에 대해서는 신라시대에 왕을 나타내는 고유명칭 중 하나인 '이사금'에서 유래한 것으로 보는 설[1]이 가장 대세로, 이와 유사하게 신라어가 어원이라고 여겨지는 순우리말은 서라벌에서 기원한 것으로 추측되는 서울(수도를 뜻함)이 있다. 이외에도 단군 왕검처럼 고조선에서 지도자를 뜻하는 표현이던 '왕검'과 관련이 있을 것으로 보는 설[2]과 태양신 니마와 태음신 고마의 합성어로 보는 설,[3] 용비어천가에 임금이 '님금'으로 적힌 것으로 보아 왕을 뜻하는 '금'(검[神, 皇帝])에 높임말 '님'이 결합한 것으로 보는 설 등이 있다.

<삼국유사>에서는 김대문의 글을 인용해 이사금의 어원을 이렇게 설명하고 있다.

이병헌이 그때 태어났으면 왕이 되었을 확률이 높았겠다.

옛날에는 이의 수가 많은 사람이 똑똑하다고 생각하는 관념이 있었다. 중국이나 서양에서도 비슷한 개념이 있었다.[4][5] 그러나 이 유래담은 ‘이가 많으면 현명하다’는 김대문 당대(통일 신라 시기)의 속설에 기대어 용어의 의미를 풀이한, 일종의 민간어원에 가깝다. 즉, 그 어원을 직관적으로 이해하기 어려운 고유어의 유래를 정치적 일화와 관련시켜 재미있게 꾸며낸 이야기로 보는 편이 옳을 것이다.

승정원일기에서는 인군(人君)이라는 표현을 볼 수 있는데, 임금의 음차로 여겨진다.

한자로 ' 林檎'(임금)이라 쓰인 말이 있다면 이는 사과, 보다 정확히 능금을 뜻하는 말로, 우리가 아는 '임금님'(King, 王)의 뜻으로 쓰인 게 아니다. 두음법칙 때문에 '임금'이 되었을 뿐 '수풀 림(林)'자가 쓰인 '림금'이다. 현재 한국에서는 한의학적 성질을 얘기하거나 사과 품종을 설명하다가 나오는 게 아닌 이상 쓰이는 일이 없는 단어지만, 일본에서는 아직도 사과를 りんご(林檎[6])라고 칭한다.